Minerales críticos

Existen conceptos e ideas que empiezan a hacerse habituales. Hoy en día es lugar común escuchar que la minería tendrá un rol clave para proveer los metales y otros minerales que harán viable la transición energética y en general que los minerales son esenciales para el desarrollo de las tecnologías bajas en emisiones de carbono y otros gases de efecto de invernadero. Son varias las publicaciones que mencionan el contenido de p.ej. cobre y otros metales en autos eléctricos o turbinas eólicas. Lo anterior es un hecho, y en efecto, las perspectivas de demanda para varios metales y minerales son de un crecimiento sostenido y rápido.

Sin embargo, una mirada más amplia es la que han tenido países o grupos de países desarrollados, quienes ya desde hace varios años han identificado y definido minerales necesarios para sus industrias clave, dándoles el calificativo de “minerales críticos”, si es que su disponibilidad o interrupción de suministro pueden representar graves consecuencias económicas, ambientales o incluso de seguridad. Por ejemplo, los Estados Unidos definen en la ley de energía de 2020 un mineral crítico como: “Un mineral no combustible o material mineral esencial para la economía o la seguridad nacional de los EE.UU. y el cual tiene una cadena de suministro vulnerable a interrupciones. Los minerales críticos también se caracterizan por cumplir una función esencial en la manufactura de un producto, y su ausencia tendría consecuencias significativas para la economía o la seguridad nacional”[1]. 

Las listas de minerales críticos han ido evolucionando en las principales economías del mundo. La primera lista publicada por la Unión europea es de 2011, y su última actualización es de 2020[2]. Para Canadá la última lista es de 2021[3], y a su vez, los EE.UU. definen en la energy act de 2020 que cada 3 años deberá actualizarse esta lista, siendo la última disponible la correspondiente a 2022;  mismo año para el caso de Australia. La lista europea contiene 30 minerales críticos, la canadiense 31, la australiana 26 y la estadounidense 50. A su vez, en los documentos de estrategia que acompañan a las listas se hace referencia a la concentración de la producción de ciertos minerales en países como China, lo que representa un riesgo de suministro.

No son sólo anuncios. A la par de estas evaluaciones periódicas, estos países han formulado políticas y destinado recursos para promover: nuevos proyectos mineros en sus territorios y asociaciones con otros países, proyectos para reciclaje de minerales y baterías, desarrollo de infraestructura, desarrollo de capacidades y creación de nuevos puestos de trabajo, entre otras medidas para fortalecer sus cadenas de suministro. Solo en Canadá se anunciaron 3800 millones de dólares canadienses de inversión pública[4]; en Australia existen varias iniciativas complementarias por más de 2000 millones de dólares[5] y en Estados Unidos el gobierno Federal anunció varios proyectos públicos y privados[6].

Mientras que las economías desarrolladas son conscientes de la oportunidad y la necesidad de impulsar una minería responsable, en la región de América Latina en las discusiones predominan temas como la propiedad de las minas, nacionalizaciones, royalties, captura de rentas y otras que parecen anacrónicos (Vea nuestro blog Nacionalismo de recursos), pero que están presentes con fuerza en las discusiones. Esperamos que pronto se genere una visión más amplia, y que se adopten políticas que hagan que la región aproveche este boom de demanda y de precios, y el desarrollo de nuevos proyectos traigan inversión de calidad, desarrollo tecnológico y humano y crecimiento para nuestras economías. La región cuenta con importantes yacimientos de minerales críticos como bauxita, litio, cobre[7], elementos del grupo del platino, entre otros; y es posible y necesario su aprovechamiento responsable.

Referencias
[1] Traducción libre, para ver la definición original ver: USGS 2022

[2] Ver: Resiliencia de las materias primas fundamentales: trazando el camino hacia un mayor
grado de seguridad y sostenibilidad

[3] Ver: Canada’s critical minerals list 2021

^[4] Ver: Canadian miners land C$3.8 billion for critical minerals

[5] Ver: 2022 critical minerals strategy

^[6] Ver: Securing a Made in America Supply Chain for Critical Minerals – Anuncio de la Casa Blanca

[7] De los casos analizados solo Canadá define al cobre como mineral crítico